据我国教育法的有关规定，普通硕士教育（俗称统招研究生）以培养教学和科研人才为主，授予学位的类型主要是学术型学位。 目前，我国学术型学位按招生学科门类分为哲学、经济学、法学、教育学、文学、历史学、理学、工学、农学、医学、军事学、管理学等12大类，12大类下面再分为88个一级学科，88个一级学科下面再细分为300多个二级学科，同时还有招生单位自行设立的760多个二级学科。普通硕士的招生考试主要是年初的全国硕士研究生统一入学考试（简称＂统考＂）， 被录取后，获得研究生学籍。毕业时，若课程学习和论文答辩均符合学位条例的规定，可获毕业证书和学位证书。
    专业硕士（又称在职硕士研究生）是我国研究生教育的另一种形式。根据国务院学位委员会的定位，专业学位为具有职业背景的学位，培养特定职业高层次专门人才。 专业硕士教育的学习方式比较灵活，大致可分为在职攻读和全日制学习两类。专业硕士学位主要包括：工商管理硕士 (MBA)、公共管理硕士 (MPA)、工程硕士（ME）、法律硕士(J.M)、会计硕士 (MPAcc)、公共卫生硕士 (MPH)、农业推广硕士(MAE)、兽医硕士(VMM)、教育硕士（Ed.M）、艺术硕士(MFA)、体育硕士、风景园林硕士(MLA)、军事硕士、高等学校教师在职攻读硕士学位、中等职业学校教师在职攻读硕士学位、汉语国际教育硕士(MTCSOL) 、翻译硕士(MTI)等17个专业硕士学位。其中只有工商管理硕士和法律硕士有十月的联考和元月的联考，通过元月的联考可以获得学位证和毕业证。其他专业硕士只有参加十月的联考，毕业获得相应的硕士学位证。
 
    1、培养方向不同
　　根据我国的有关规定，普通硕士教育以培养教学和科研人才为主，授予学位的类型主要是学术型学位；而专业硕士是具有职业背景的硕士学位，为培养特定职业高层次专门人才而设置。
　　2、招生条件不同
　　专业硕士要求报考者有一定年限的工作经历，而普通硕士则不需要。绝大多数专业硕士还要求在职人员报考需经所在单位或相应管理部门的同意，有的甚至要求所在单位推荐等。
　　3、招生考试不同
　　对学生来说，普通硕士的招生考试只有年初的“统考”，而统考以外的专业考试则由各招生单位自行命题、阅卷。专业硕士的招生考试有10月份的“联考”和年初的“统考”两次机会，考生可以自行选择，而这两大国家级别的考试的专业考试，也由各招生单位自行命题、阅卷。
　　4、入学难度不同
　　全国硕士研究生入学统一考试（统考）完全是严进宽出的代表。据统计，2005年研究生考试考生人数为117万，招生人数只有32万，录取比例为3.7:1。北大、清华、复旦等名牌大学，以及微电子、信息科学、生物医药、世界经济、国际金融等热门专业，由于报考者众多，录取率更低。据了解，一些名校热门专业的录取比例甚至为70：1。而一些二流学校的冷门专业却年年招不满。因此，入学难度取决于考生报考的学校和专业。
　　专业硕士的招生考试有10月份的“联考”和年初的“统考”两次机会，考生可自行选择。这两大国家级别考试的专业考试，是由各招生单位自行命题、阅卷。不同专业的入学难度各不相同，热门专业相对难一些。例如，2004年上海复旦、交大、财大三所高校MBA的录取比例在6：1左右；2004年全国法律硕士录取率则不到10％。此外，“联考”和“统考”的难度也不一样，由于“统考”考生远多于“联考”考生，考试竞争激烈程度自然也大。不过，“联考”的考试虽容易，但录取时更看重申请者的工作背景和经验。
　　5、学习方式不同
　　普通硕士： 全日制学习。一般为2-3年。
　　专业硕士： 一般为在职学习，MBA和法律硕士参加元月联考的也有全日制学习，学制2.5－3年。
　　6、学习费用不同：
　　普通硕士录取为国家计划内（非定向、定向）的硕士生按国家规定享受免学费待遇。录取为国家计划外（委托培养、自筹经费）的硕士 生须缴纳学费，不同专业不同学校有所不同。对于自筹经费生、特困生等考生可通过申请国家助学贷款或者商业贷款缓解学费的压力。
　　 专业硕士学费按照不同专业类别差别较大。例如，MBA的学费要几万甚至几十万元，而工程硕士的学费一般为2－4万元。专业硕士学位一般不能申请国家助学贷款。
　　7、文凭颁发不同
　　普通硕士毕业有学历证书和学位证书，专业硕士一般只授予学位证书，没有学历证书。只有工商管理硕士和法律硕士通过元月联考同时颁发学位和学历证书。总的说来通过元月的全国统考生拿“双证”，通过十月的联考拿“单证”。